Ini dimulai dengan mimpi buruk. Musim panas tahun 1910 sangat panas dan kering. Sambaran petir dan percikan api manusia memicu 1.736 kebakaran terpisah di wilayah barat laut Amerika. Angin kencang mengubah percikan api yang tersebar menjadi api seluas tiga juta hektar. Kebakaran menghancurkan kota-kota. Ini menewaskan hampir 90 orang. Seorang ahli kehutanan menyaksikan dinding api menjulang ratusan kaki ke udara, dan menggambarkannya sebagai “setan merah sejati dari neraka.”
Mereka menyebutnya “Pembakaran Besar”.
Kebakaran ini tetap menjadi kebakaran hutan terbesar dalam sejarah AS. Namun mengandalkan ingatan bukanlah sebuah strategi. Perubahan iklim dan perluasan lahan telah membuat lanskap semakin rusak. Kita melihat lebih banyak asap, lebih banyak kematian, dan lebih banyak kehancuran. Kebakaran hutan kini rata-rata menewaskan sekitar dua lusin orang setiap tahunnya. Harganya ratusan miliar. Dalam dekade terakhir saja, mereka membakar lebih dari 97.000 bangunan.
Masalahnya semakin parah karena musim yang saling tumpang tindih. Kru dan peralatan pemadam kebakaran tersebar di seluruh negara bagian dan bahkan batas negara. Melawan itu sulit jika penyebaran Anda terlalu tipis.
Solusinya bukan hanya sekedar ember air yang lebih baik. Ini adalah deteksi dini.
Selama satu abad setelah Big Burn, kita tidak banyak berubah. Sekarang, kami akhirnya mengejar ketinggalan.
“Semua teknologi ini bersatu dan menempatkan kita pada posisi yang lebih baik.” — Neal Driscoll, ALERTCalifornia
Dari Menara Pengawal ke Mata Digital
Evolusi dimulai tepat setelah Big Burn. Dinas Kehutanan AS yang masih muda mengambil uang itu dan membangun menara. Mereka memasang pengintai di puncak gunung, di platform tinggi, dan di pepohonan. Jika kondisinya sempurna, Anda dapat melihat bermil-mil jauhnya. Pada tahun 1930, terdapat lebih dari 8.000 menara di seluruh negeri.
Pengamatan hidup dalam kesulitan. Tidak ada air mengalir. Listrik kecil. Mereka duduk di sana, mengamati cakrawala, mengamati anomali. Kabut tipis. Pohon yang patah.
“Seluruh hidup Anda dibangun dengan melihat melalui jendela-jendela itu,” kata Michael Guerin kepada wartawan. “Jantungmu mulai berdebar kencang saat melihat asap pertamamu.”
Mereka menggunakan Osborne Fire Finder untuk menentukan lokasi. Alat survei ini tidak membutuhkan listrik. Beberapa masih digunakan sampai sekarang bersama GPS. Namun penempatan dan pemeliharaan menara-menara itu mahal. Banyak yang dibongkar. Hanya beberapa ratus yang masih aktif. Bahkan di tempat mereka berdiri, mereka tidak dapat melihat semuanya. Anda tidak dapat menutupi setiap hektar lahan yang rawan kebakaran dengan mata manusia.
Kami mencoba satelit berikutnya.
Sejak tahun 1980, kami telah menggunakannya. NOAA-6 melihat pembakaran metana di Teluk Persia saat itu. Kini, instrumen khusus melacak aktivitas global. Namun ada celah di tengahnya. Satelit geostasioner menggantung tinggi dan stabil. Mereka melihat kebakaran besar yang terjadi pada tahap akhir. Namun jaraknya terlalu jauh untuk terkena luka bakar kecil dan dini yang paling mudah dihentikan. Satelit yang mengorbit rendah Bumi melihat benda-benda kecil tersebut, namun mereka hanya melewati suatu titik tiga atau empat kali sehari. Kebakaran yang terjadi dengan cepat tidak perlu menunggu sampai satelit lewat.
Perbaikan Konstelasi Satelit
Earth Fire Alliance sedang mencoba menjembatani kesenjangan tersebut. Mereka sedang membangun konstelasi lebih dari 50 satelit.
Logikanya sederhana. Tempatkan satelit-satelit kecil secukupnya di dekat Bumi dalam sebuah grid. Mereka sering memotret api kecil. Mereka dapat melacak kebakaran yang terjadi dengan cepat hampir secara real-time. Sebuah prototipe diluncurkan tahun lalu. Tiga lagi naik awal bulan ini. Sisanya akan terjadi dalam empat tahun ke depan.
Hasil awal? Mereka melihat kebakaran kecil di pinggir jalan di Oregon yang dipicu oleh rantai trailer yang terseret di jalan raya.
“Ini dimulai oleh seseorang yang menyeret rantai trailer… luasnya tidak pernah lebih dari setengah hektar. Kami dapat melihatnya dari luar angkasa,” kata pemimpin ilmuwan Michael Falkowski.
Itulah kuncinya: menyalakan api sebelum menjadi berita utama.
Mata di Tanah (Dan di Awan)
Satelit membantu, tetapi sistem kamera memberikan kebenarannya. California memimpin kelompok tersebut. ALERTCalifornia menjalankan jaringan lebih dari 1.200 kamera. Petugas pemadam kebakaran dan peneliti mengawasi siaran tersebut.
Mereka tidak hanya melihat kebakaran. Mereka melacak ekspansi. Mereka memikirkan alokasi sumber daya. Mereka menemukan rute aman bagi kru.
“Seringkali kita mengalahkan angka 911.”
Itu Neal Driscoll lagi. Kemenangan sebenarnya? Kebakaran yang belum pernah Anda dengar karena AI menangkapnya lebih awal. Mereka keluar sebelum mereka mengetahui nama.
Antara tahun 2019 dan 2033, jaringan ini menggandakan jumlah sensornya. Sekarang, mereka mengintegrasikan AI untuk mengawasi ketika manusia tidak bisa melakukannya. Ini adalah sistem generasi ketiga di UC San Diego.
Zachary Wells, wakil kepala pemadam kebakaran di Kern County, melihat perbedaannya musim ini. Dua kebakaran terjadi dengan selang waktu beberapa menit. Tanpa teknologi, panggilan 911 mungkin akan menyatukannya menjadi satu kesatuan. Notifikasi AI memberi tahu Wells bahwa mereka terpisah.
“Saya dapat mengatakan dengan keyakinan 100 persen bahwa ini adalah kebakaran baru… Kepala petugas kami mampu mengalihkan peralatan.”
Mereka memiliki sumber daya yang cukup untuk menangani kedua permulaan. Mereka tidak perlu berebut lagi nanti ketika keduanya menjadi kebakaran besar.
Negara-negara Barat lainnya memiliki pengaturan serupa. Oregon, Nevada, Arizona. Biaya pemasangannya tinggi. Vegetasi yang lebat dan hujan dapat membutakan sensor. Namun keberadaan alat tersebut mengubah kalkulus. Petugas tanggap darurat saat ini memiliki keuntungan yang tidak terbayangkan oleh para kru yang menghadapi Kebakaran Besar.
Kami tidak bisa menjanjikan musim 2026 tidak akan sulit. Ini sudah terlihat panas. Namun kemungkinannya akan sedikit lebih baik ketika Anda mengetahui tentang kebakaran tersebut sebelum lingkungan sekitar Anda mengetahuinya.
“Penggunaan teknologi untuk meningkatkan kemampuan kita dalam mengambil keputusan benar-benar memberikan manfaat bagi kita. Kita hanya melihat hal itu terus berkembang.”
