Comenzó con una pesadilla. El verano de 1910 fue terriblemente caluroso y seco. Los rayos y las chispas humanas provocaron 1.736 incendios distintos en todo el noroeste de Estados Unidos. Los vientos huracanados convirtieron esas chispas dispersas en un infierno de tres millones de acres. El fuego destruyó pueblos. Mató a casi 90 personas. Un guardabosques observó cómo las paredes de llamas se elevaban cientos de pies en el aire y las describió como un “verdadero demonio rojo del infierno”.
Lo llamaron el “Gran Quemado”.
Sigue siendo el incendio forestal más grande en la historia de Estados Unidos. Pero confiar en la memoria no es una estrategia. El cambio climático y la expansión descontrolada han hecho que el paisaje se vuelva más yesca. Estamos viendo más humo, más muertes y más destrucción. Los incendios forestales matan actualmente a unas dos docenas de personas al año en promedio. Cuestan cientos de miles de millones. Sólo en la última década, incineraron más de 97.000 estructuras.
El problema está empeorando porque las estaciones se superponen. Los equipos y equipos de extinción de incendios están dispersos a través de las fronteras estatales e incluso nacionales. Contraatacar es difícil cuando estás demasiado disperso.
La solución no son sólo mejores cubos de agua. Es una detección más temprana.
Durante un siglo después del Gran Quemado, no cambiamos mucho. Ahora finalmente nos estamos poniendo al día.
“Todas estas tecnologías se están uniendo y nos posicionan en un lugar mejor”. — Neal Driscoll, ALERTA California
De las torres de vigilancia a los ojos digitales
La evolución comenzó justo después del Big Burn. El joven Servicio Forestal de Estados Unidos tomó el dinero y construyó torres. Pusieron vigías en las cimas de las montañas, en plataformas altas y en los árboles. Si las condiciones fueran perfectas, se podría ver a kilómetros de distancia. En 1930, había más de 8.000 torres en todo el país.
Los vigías vivían en la miseria. Sin agua corriente. Poca electricidad. Se sentaron allí, mirando el horizonte, buscando anomalías. Una leve neblina. Un árbol roto.
“Toda tu vida se basa en mirar a través de esas ventanas”, dijo Michael Guerin a los periodistas. “Tu corazón comienza a acelerarse cuando ves tu primer cigarrillo”.
Utilizaron Osborne Fire Finders para identificar ubicaciones. Estas herramientas topográficas no necesitaban electricidad. Algunos todavía se utilizan hoy en día junto con el GPS. Pero dotar de personal y mantener esas torres era caro. Muchos fueron demolidos. Sólo unos pocos cientos permanecen activos. Incluso donde están, no pueden verlo todo. No se puede cubrir cada acre propenso a incendios con ojos humanos.
A continuación probamos los satélites.
Desde 1980, los hemos utilizado. En aquel entonces, NOAA-6 detectó metano ardiendo en el Golfo Pérsico. Ahora, instrumentos dedicados rastrean la actividad global. Pero hay una brecha en el medio. Los satélites geoestacionarios cuelgan alto y estable. Ven incendios grandes y en etapa avanzada. Pero están demasiado lejos para detectar las quemaduras pequeñas y tempranas que son más fáciles de detener. Los satélites de órbita terrestre baja ven estas cosas pequeñas, pero sólo pasan sobre un punto tres o cuatro veces al día. Los incendios que se propagan rápidamente no esperan el paso de un satélite.
La solución de la constelación de satélites
Earth Fire Alliance está tratando de cerrar esa brecha. Están construyendo una constelación de más de 50 satélites.
La lógica es simple. Coloque suficientes satélites pequeños cerca de la Tierra en una cuadrícula. Pueden fotografiar pequeños incendios con frecuencia. Pueden rastrear conflagraciones que avanzan rápidamente casi en tiempo real. Un prototipo lanzado el año pasado. Tres más subieron a principios de este mes. El resto llegará en los próximos cuatro años.
¿Resultados tempranos? Descubrieron pequeños incendios en las carreteras de Oregón provocados por cadenas de remolques que se arrastraban por la carretera.
“Todo comenzó cuando alguien arrastraba cadenas de remolque… nunca llegaron a medir más de medio acre. Pudimos verlos desde el espacio”, dijo el científico principal Michael Falkowski.
Ese es el santo grial: encender el fuego antes de que se convierta en un titular.
Ojos en el suelo (y en la nube)
Los satélites ayudan, pero los sistemas de cámaras proporcionan la verdad sobre el terreno. California lidera el grupo. ALERTCalifornia opera una red de más de 1200 cámaras. Los bomberos e investigadores observan las imágenes.
No sólo detectan incendios. Siguen la expansión. Calculan la asignación de recursos. Encuentran rutas seguras para las tripulaciones.
“A menudo superamos el número de teléfono del 911”.
Ese es Neal Driscoll otra vez. ¿La verdadera victoria? Incendios de los que nunca se oye hablar porque la IA los detectó a tiempo. Salieron antes de tener nombres.
Entre 2019 y 2033, la red duplicó su número de sensores. Ahora está integrando IA para observar cuando los humanos no pueden hacerlo. Es la tercera generación de sistemas en UC San Diego.
Zachary Wells, subjefe de bomberos del condado de Kern, vio la diferencia esta temporada. Dos incendios comenzaron con minutos de diferencia. Sin tecnología, las llamadas al 911 podrían haberlos agrupado como un solo incendio. Las notificaciones de IA le dijeron a Wells que estaban separados.
“Podría decir con 100 por ciento de confianza que este es un nuevo incendio… Nuestros jefes pudieron desviar el equipo”.
Tenían recursos suficientes para manejar ambas salidas. No tuvieron que luchar más tarde cuando ambos se convirtieron en megaincendios.
Otros estados occidentales tienen configuraciones similares. Oregón, Nevada, Arizona. Los costos de instalación son altos. La densa vegetación y la lluvia pueden cegar los sensores. Pero la existencia de estas herramientas cambia el cálculo. Los socorristas de hoy tienen ventajas inimaginables para los equipos que enfrentan el Gran Quemado.
No podemos prometer que la temporada 2026 no será difícil. Ya hace calor. Pero las probabilidades cambian un poco mejor cuando te enteras del incendio antes que el vecindario.
“El uso de la tecnología para mejorar nuestra capacidad de tomar decisiones realmente nos ha beneficiado. Solo vemos que eso va en aumento”.
