Cela a commencé par un cauchemar. L’été 1910 fut extrêmement chaud et extrêmement sec. La foudre et les étincelles humaines ont déclenché 1 736 incendies distincts dans le nord-ouest américain. Des vents de la force d’un ouragan ont transformé ces étincelles éparses en un enfer de trois millions d’acres. L’incendie a détruit des villes. Il a tué près de 90 personnes. Un forestier a observé des murs de flammes s’élever à des centaines de mètres dans les airs, les décrivant comme un « véritable démon rouge de l’enfer ».
Ils l’appelaient le « Big Burn ».
Il s’agit du plus grand incendie de forêt de l’histoire des États-Unis. Mais s’appuyer sur la mémoire n’est pas une stratégie. Le changement climatique et l’étalement urbain ont fragilisé le paysage. Nous assistons à davantage de fumée, à davantage de morts et à davantage de destructions. Les incendies de forêt tuent désormais en moyenne environ deux douzaines de personnes par an. Ils coûtent des centaines de milliards. Au cours de la dernière décennie seulement, ils ont incinéré plus de 97 000 structures.
Le problème s’aggrave car les saisons se chevauchent. Les équipes et les équipements de lutte contre les incendies sont dispersés au-delà des frontières étatiques et même nationales. Il est difficile de riposter lorsque vous êtes trop dispersé.
La solution ne réside pas seulement dans de meilleurs seaux d’eau. C’est une détection plus précoce.
Pendant un siècle après le Big Burn, nous n’avons pas beaucoup changé. Maintenant, nous rattrapons enfin notre retard.
« Toutes ces technologies se rassemblent, nous positionnant dans un meilleur endroit. » — Neal Driscoll, ALERTE Californie
Des tours de guet aux yeux numériques
L’évolution a commencé juste après le Big Burn. Le jeune Service forestier américain a pris l’argent et a construit des tours. Ils installent des belvédères au sommet des montagnes, sur de hautes plates-formes et dans les arbres. Si les conditions étaient parfaites, on pouvait voir à des kilomètres. En 1930, il y avait plus de 8 000 tours à travers le pays.
Les vigies vivaient dans la dure. Pas d’eau courante. Peu d’électricité. Ils étaient assis là, observant l’horizon, à la recherche d’anomalies. Une légère brume. Un arbre cassé.
« Toute votre vie est construite autour de regarder à travers ces fenêtres », a déclaré Michael Guerin aux journalistes. “Votre cœur commence à s’emballer lorsque vous voyez votre première fumée.”
Ils ont utilisé des détecteurs d’incendie Osborne pour localiser les emplacements. Ces outils d’arpentage n’avaient pas besoin d’électricité. Certains sont encore utilisés aujourd’hui aux côtés du GPS. Mais la dotation en personnel et l’entretien de ces tours coûtaient cher. Beaucoup ont été démolis. Seules quelques centaines restent actives. Même là où ils se trouvent, ils ne peuvent pas tout voir. Vous ne pouvez pas couvrir chaque acre sujet au feu avec des yeux humains.
Nous avons ensuite essayé les satellites.
Depuis 1980, nous les utilisons. La NOAA-6 a alors repéré du méthane en train de brûler dans le golfe Persique. Désormais, des instruments dédiés suivent l’activité mondiale. Mais il y a un écart au milieu. Les satellites géostationnaires sont suspendus haut et stablement. Ils voient de gros incendies à un stade avancé. Mais ils sont trop loin pour détecter les petites brûlures précoces qui sont les plus faciles à arrêter. Les satellites en orbite terrestre basse voient les petites choses, mais ils ne survolent un point précis que trois ou quatre fois par jour. Les incendies rapides n’attendent pas le passage d’un satellite.
Le correctif de la constellation satellite
Earth Fire Alliance tente de combler cet écart. Ils construisent une constellation de plus de 50 satellites.
La logique est simple. Placez suffisamment de petits satellites proches de la Terre dans une grille. Ils peuvent photographier fréquemment de petits incendies. Ils peuvent suivre les conflagrations rapides en temps quasi réel. Un prototype lancé l’année dernière. Trois autres ont augmenté plus tôt ce mois-ci. Le reste viendra au cours des quatre prochaines années.
Des premiers résultats ? Ils ont repéré de minuscules incendies en bordure de route dans l’Oregon, déclenchés par des chaînes de remorque traînant sur l’autoroute.
“Cela a commencé par quelqu’un qui tirait des chaînes de remorque… elles n’ont jamais pu mesurer plus d’un demi-acre. Nous avons pu les voir depuis l’espace”, a déclaré le scientifique principal Michael Falkowski.
C’est le Saint Graal : attraper un incendie avant qu’il ne fasse la une des journaux.
Les yeux sur le sol (et dans le cloud)
Les satellites sont utiles, mais les systèmes de caméras fournissent la vérité sur le terrain. La Californie est en tête du peloton. ALERTCalifornia gère un réseau de plus de 1 200 caméras. Les pompiers et les chercheurs surveillent les flux.
Ils ne repèrent pas seulement les incendies. Ils suivent l’expansion. Ils déterminent l’allocation des ressources. Ils trouvent des itinéraires sûrs pour les équipages.
« Souvent, nous battons le cadran du 911. »
C’est encore Neal Driscoll. La vraie victoire ? Des incendies dont on n’entend jamais parler parce que l’IA les a détectés très tôt. Ils sont sortis avant d’avoir des noms.
Entre 2019 et 2033, le réseau a doublé son nombre de capteurs. Désormais, il intègre l’IA pour surveiller quand les humains ne le peuvent pas. Il s’agit de la troisième génération de systèmes à l’UC San Diego.
Zachary Wells, chef adjoint des pompiers du comté de Kern, a vu la différence cette saison. Deux incendies se sont déclarés à quelques minutes d’intervalle. Sans technologie, les appels au 911 auraient pu les regrouper en un seul incendie. Les notifications de l’IA ont indiqué à Wells qu’ils étaient séparés.
“Je pourrais dire avec une certitude à 100 pour cent qu’il s’agit d’un nouvel incendie… Nos officiers supérieurs ont pu détourner du matériel.”
Ils disposaient de suffisamment de ressources pour gérer les deux départs. Ils n’ont pas eu à se démener plus tard lorsque les deux sont devenus des méga-incendies.
D’autres États occidentaux ont des configurations similaires. Oregon, Nevada, Arizona. Les coûts d’installation sont élevés. La végétation dense et la pluie peuvent aveugler les capteurs. Mais l’existence de ces outils change la donne. Les secouristes disposent aujourd’hui d’avantages inimaginables pour les équipes confrontées au Big Burn.
Nous ne pouvons pas promettre que la saison 2026 ne sera pas difficile. Il fait déjà chaud. Mais les chances sont légèrement meilleures lorsque vous êtes informé de l’incendie avant le quartier.
“L’utilisation de la technologie pour améliorer notre capacité à prendre des décisions nous a vraiment été bénéfique. Nous constatons que cela ne fait que croître.”
