Tudo começou com um pesadelo. O verão de 1910 foi extremamente quente e seco. Relâmpagos e faíscas humanas provocaram 1.736 incêndios separados em todo o noroeste americano. Ventos com força de furacão transformaram essas faíscas dispersas em um inferno de três milhões de acres. O incêndio destruiu cidades. Matou quase 90 pessoas. Um guarda florestal observou paredes de chamas subirem a centenas de metros de altura, descrevendo-as como um “verdadeiro demônio vermelho do inferno”.
Eles chamaram isso de “Grande Queimadura”.
Continua sendo o maior incêndio florestal da história dos EUA. Mas confiar na memória não é uma estratégia. As alterações climáticas e a expansão tornaram a paisagem inflamável. Estamos vendo mais fumaça, mais mortes e mais destruição. Os incêndios florestais matam agora cerca de duas dúzias de pessoas por ano, em média. Eles custam centenas de bilhões. Só na última década, incineraram mais de 97 mil estruturas.
O problema está piorando porque as estações se sobrepõem. As equipes e equipamentos de combate a incêndios estão espalhados pelas fronteiras estaduais e até mesmo nacionais. Revidar é difícil quando você está muito magro.
A solução não são apenas baldes de água melhores. É uma detecção precoce.
Durante um século após a Grande Queimadura, não mudamos muito. Agora, finalmente estamos nos atualizando.
“Todas essas tecnologias estão se unindo, posicionando-nos em uma posição melhor.” — Neal Driscoll, ALERTCalifornia
Das Torres de Vigia aos Olhos Digitais
A evolução começou logo após o Big Burn. O jovem Serviço Florestal dos EUA pegou o dinheiro e construiu torres. Eles colocaram vigias no topo das montanhas, em plataformas altas e nas árvores. Se as condições fossem perfeitas, você poderia ver por quilômetros. Em 1930, havia mais de 8.000 torres em todo o país.
Os vigias viviam difíceis. Sem água corrente. Pouca eletricidade. Eles ficaram ali sentados, observando o horizonte, procurando anomalias. Uma leve névoa. Uma árvore quebrada.
“Toda a sua vida é construída olhando através dessas janelas”, disse Michael Guerin aos repórteres. “Seu coração começa a disparar quando você vê seu primeiro cigarro.”
Eles usaram Osborne Fire Finders para identificar locais. Essas ferramentas de topografia não precisavam de eletricidade. Alguns ainda são usados hoje junto com o GPS. Mas contratar pessoal e manter essas torres era caro. Muitos foram demolidos. Apenas algumas centenas permanecem ativas. Mesmo onde estão, eles não conseguem ver tudo. Você não pode cobrir todos os hectares propensos a incêndios com olhos humanos.
Em seguida, tentamos satélites.
Desde 1980, nós os usamos. NOAA-6 detectou metano em chamas no Golfo Pérsico naquela época. Agora, instrumentos dedicados acompanham a atividade global. Mas há uma lacuna no meio. Os satélites geoestacionários ficam altos e estáveis. Eles veem grandes incêndios em estágio avançado. Mas eles estão muito longe para detectar as queimaduras pequenas e precoces que são mais fáceis de parar. Os satélites em órbita baixa da Terra veem pequenas coisas, mas só passam sobre um ponto três ou quatro vezes por dia. Incêndios rápidos não esperam pela passagem de um satélite.
A correção da constelação de satélites
A Earth Fire Alliance está tentando preencher essa lacuna. Eles estão construindo uma constelação de mais de 50 satélites.
A lógica é simples. Coloque pequenos satélites suficientes perto da Terra em uma grade. Eles podem fotografar pequenos incêndios com frequência. Eles podem rastrear conflagrações em rápido movimento quase em tempo real. Um protótipo lançado no ano passado. Mais três subiram no início deste mês. O resto virá nos próximos quatro anos.
Resultados iniciais? Eles avistaram pequenos incêndios à beira de estradas em Oregon, provocados por correntes de trailers arrastando-se na rodovia.
“Foi iniciado por alguém arrastando correntes de reboque… elas nunca chegaram a ultrapassar meio acre. Conseguimos vê-las do espaço”, disse o cientista-chefe Michael Falkowski.
Esse é o Santo Graal: pegar fogo antes de virar manchete.
Olhos no chão (e na nuvem)
Os satélites ajudam, mas os sistemas de câmeras fornecem a verdade. A Califórnia lidera o grupo. A ALERTCalifornia opera uma rede de mais de 1.200 câmeras. Bombeiros e pesquisadores assistem às transmissões.
Eles não apenas detectam incêndios. Eles acompanham a expansão. Eles descobrem a alocação de recursos. Eles encontram rotas seguras para as tripulações.
“Muitas vezes superamos o número do 911.”
Esse é Neal Driscoll novamente. A verdadeira vitória? Incêndios dos quais você nunca ouviu falar porque a IA os detectou cedo. Eles saíram antes de terem nomes.
Entre 2019 e 2033, a rede duplicou o seu número de sensores. Agora, está integrando a IA para observar quando os humanos não conseguem. É a terceira geração de sistemas da UC San Diego.
Zachary Wells, vice-chefe dos bombeiros no condado de Kern, viu a diferença nesta temporada. Dois incêndios começaram com minutos de intervalo. Sem tecnologia, as ligações para o 911 poderiam tê-los agrupado como um só incêndio. Notificações de IA disseram a Wells que eles estavam separados.
“Eu poderia dizer com 100 por cento de confiança que este é um novo incêndio… Nossos diretores conseguiram desviar o equipamento.”
Eles tinham recursos suficientes para lidar com ambas as partidas. Eles não tiveram que lutar mais tarde, quando ambos se tornaram megaincêndios.
Outros estados ocidentais têm configurações semelhantes. Oregon, Nevada, Arizona. Os custos de instalação são altos. A vegetação densa e a chuva podem cegar os sensores. Mas a existência destas ferramentas altera o cálculo. As equipes de emergência hoje têm vantagens inimagináveis para as equipes que enfrentam o Big Burn.
Não podemos prometer que a temporada de 2026 não será difícil. Já está parecendo quente. Mas as probabilidades mudam um pouco melhor quando você sabe sobre o incêndio antes da vizinhança.
“Usar a tecnologia para melhorar a nossa capacidade de tomar decisões realmente nos beneficiou. Vemos isso apenas crescer.”
