Запуск
19 мая ракета Vega-C стартовала с космодрома во Французской Гвиане. На борту было нечто большее, чем просто металл и топливо. Полезной нагрузкой стал SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, Иследователь связи между солнечным ветром, магнитосферой и ионосферой). Это совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и Китайской академии наук. Над этим трудился целый ряд специалистов годами. Теперь аппарат на орбите.
Зачем он нам нужен?
Представьте, что вы читаете этот текст. Если бы у Земли не было щита, вы бы его не читали. У нас он есть. Мощный защитный барьер, генерируемый глубоко внутри планеты. Он миллиарды лет оберег нас от самой неустойчивой соседки в Солнечной системе, не давая ей оголить нас до костей.
Без магнитосферы Земля — это просто облучённая скала. Бесплодная. Лишенная жизни.
Мы знаем, что щит работает. Мы не знаем как он работает.
Рентгеновское зрение
Хосеф Ашбахер, генеральный директор ESA, сказал, что мы собираемся увидеть в действии «невидимую броню» Земли.
Это звучит драматично. И это действительно так.
Первый месяц SMILE потратит на набор высоты. Одиннадцать включений двигателя для достижения нужной орбиты. Эллиптическая траектория. Она проходит над Северным полюсом, затем над Южным. Утомительное путешествие.
Реальные данные начнут поступать в июле.
Здесь SMILE становится по-настоящему интересным. Это первая миссия, использующая рентгеновское зрение для изучения магнитосферы.
Предыдущие миссии использовали другие методы. Не эти. SMILE несёт на борту четыре инструмента. Два из них — камеры. Одна делает ультрафиолетовые снимки. А другая? Она видит рентгеновские лучи.
Северное и Южное сияния можно будет наблюдать до 45 часов непрерывно.
Представьте, что вы смотрите на полярное сияние два полных дня без остановки. УФ-камера делает именно это. Но данные в рентгеновском диапазоне меняют контекст. Они показывают, как солнечный ветер — и те взрывные выбросы корональной массы — на самом деле бьют по нам.
Солнце не останавливается. Оно постоянно бомбардирует нас ветром. А затем чихает плазмой. Огромными кусками. SMILE будет отслеживать, как щит выдерживает удары. Или ломается. Или поглощает их.
Зачем смотреть глубже?
У нас есть модели. Они неплохие. Они позволяют спутникам оставаться живыми большую часть времени. Они обеспечивают относительно безопасную жизнь астронавтов.
Филипп Эскубе, научный руководитель миссии SMILE от ESA, говорит, что эти данные улучшат модели. Лучшие модели означают более безопасные космические корабли. На десятилетия вперёд.
Он называет это пониманием нашей Солнечной системы. Это кажется преуменьшением. Это похоже на то, как если бы вы смотрели на свою переднюю дверь, пока снаружи бушует ураган. Вы хотите знать, держатся ли петли.
Проект рассчитан на три года. А что потом?
Солнце продолжает гореть. Щит продолжает изгибаться.
SMILE уже наблюдает.
Что ещё мы упускаем из виду?
