Il est mort il y a plus de mille ans.
Pourtant, le monde des mathématiques vient de gagner un prodige. Non pas parce qu’il est apparu sur la scène aujourd’hui, mais parce que sa signature a survécu à l’effondrement de l’empire, à la croissance de la jungle et au temps.
Les Mayas faisaient des mathématiques, nous le savions. Leurs calendriers suivaient les cycles célestes avec une précision qui exigeait des calculs avancés. Mais nous ne connaissions pas les noms. La plupart des connaissances autochtones ont été effacées ou abandonnées lors de la conquête européenne, laissant derrière elles des structures et des pierres tandis que les noms ont disparu dans le vide, contrairement aux mathématiciens grecs, mésopotamiens ou chinois dont les identités restent intactes.
Jusqu’à aujourd’hui.
Des archéologues ont publié une nouvelle étude dans Antiquité, décodant un fragment de plâtre datant d’au moins 1 100 ans. Les symboles représentent une formule mathématique reliant les périodes orbitales des corps célestes. A côté se trouvent des hiéroglyphes. Ils lisent “ainsi dit Sak Tahn Waax”. Son nom se traduit par Renard à poitrine blanche. C’est un astronome maya de sexe masculin. Le premier de Méso-Amérique identifié par son nom.
“C’était son moment de chute du micro”, explique Heather Hurst. Elle est archéologue à Skidmore et auteure principale. Elle voit l’inscription comme en gras, une façon de déclarer J’ai fait ce calcul fou et de m’en aller. Sak Tahn Waax a marqué son œuvre de son identité.
La trace commence en 2010 à Xultun au Guatemala. Une ville antique animée aujourd’hui engloutie par les arbres. Une équipe a creusé autour d’un trou de pilleur et a découvert une fresque murale. Une grande chambre apparut avec des murs peints.
Un mur avait l’air sale. Ou endommagé. En y regardant de plus près, il contenait de minces morceaux de plâtre couverts de marques. L’équipe n’a pas pu les lire immédiatement, mais elle n’a pas pu s’arrêter de chercher. Pendant plus d’une décennie, ils ont revisité les fragments lors de moments calmes, en érodant le sens.
“Cela semblait être des nombres et des dates aléatoires”, se souvient Hurst. Puis son collègue Franco Rossi a craqué. Travaillant au MIT, Rossi a interprété les symboles comme une chronologie céleste. Ils ont cartographié le temps nécessaire aux planètes pour revenir à des positions spécifiques par rapport au soleil, Mars et Vénus en particulier. La formule reliait chaque cycle les uns aux autres, en se mélangeant au calendrier rituel maya de 260 jours. Le scribe a utilisé de jolies coïncidences mathématiques. Multiples les moins courants. Le tout lié dans une seule déclaration. Puis je l’ai signé.
Oswaldo Chinchilla, un anthropologue de Yale, ne faisait pas partie de la recherche. Il qualifie le texte d’unique, soulignant la symétrie rhétorique et la belle structure. Ce n’est pas seulement une question de chiffres, c’est une question d’observation, de signification culturelle et d’identité tissées ensemble. Savoir qui l’a écrit change tout, affirme-t-il. Il ne s’agissait pas d’un exercice anonyme mais d’une connaissance liée à une personne réelle méritant d’être nommée.
Gabrielle Vail, une archéologue de l’UNC Chapel Hill qui n’a pas non plus participé, le relie au Codex de Dresde, un vieux texte maya intact et chargé de mathématiques. Elle pense que le travail de Sak Tahn Waax pourrait être la source originale, les idées préservées avant d’arriver dans les pages du codex.
Mais l’histoire n’est pas terminée. La pièce de Xultun était probablement une résidence de guilde artisanale pour les scribes ou les fabricants de papier. Sak Tahn Waax vivait-il là-bas, ou quelqu’un citait-il simplement une équation célèbre ? Qui sait encore.
Hurst prévoit d’examiner davantage de fragments de plâtre. Ils ont une écriture différente. D’autres scribes étaient présents. La ville a encore des secrets sous son sol.
“Un jour, nous en apprendrons peut-être davantage”, dit Vail, toujours impressionné par ce qui s’y trouve. Elle admet que cela lui donne des frissons en pensant à un seul esprit ancien calculant les cycles planétaires et en recherchant le mérite. Le calcul fonctionne. Le nom reste.
