A maioria das pessoas presume que compreender o conceito abstrato de geometria é um superpoder distintamente humano. Acontece que não estamos sozinhos.
Um novo estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences destrói a suposição de longa data de que os primatas não humanos lutam com as formas e o espaço. Na verdade, os babuínos-oliva e os macacos Rhesus processam relações geométricas de uma forma que é funcionalmente idêntica à dos humanos.
O que surpreendeu os pesquisadores não foi apenas o fato de os animais conseguirem completar a tarefa. Foi como eles fizeram isso.
“Macacos, crianças e adultos pareciam pensar sobre as relações geométricas fundamentalmente da mesma maneira”, diz a coautora Jessica Cantlon, neurocientista cognitiva da CMU. “Isso sugere que essas intuições são uma parte básica da arquitetura da mente dos primatas.”
O experimento do Portal Primata
Para testar isto, Cantlon e a sua equipa não arrastaram macacos para um laboratório estéril. Eles foram ao Seneca Park Zoo, em Nova York.
Lá, o projeto Primate Portal permite que babuínos-oliva (Papio anubis ) e macacos Rhesus (Macaca mulatta ) interajam voluntariamente com uma tela sensível ao toque. É uma iniciativa científica de crowdsourcing supervisionada pela CMU e pelo Rochester Institute of Technology, com dados e vídeos de acesso aberto.
Neste teste específico, os primatas jogaram um jogo de correspondência de formas bidimensionais. A fruta foi a recompensa.
Superficialmente, parece simples. Não é.
Os objetos usados no jogo careciam de atributos distintos em forma, tamanho e cor. Não havia atalhos visuais fáceis. Você não pode simplesmente combinar “vermelho” com “vermelho”. Você tem que combinar com a forma.
“Você também tropeçaria”, observou Cantlon.
O fato de os babuínos e os macacos terem resolvido isso exige mais do que um reconhecimento visual básico. Requer processamento cognitivo de princípios geométricos.
Por que a cultura e a educação não explicam isso
Se você testar apenas humanos bem alimentados e educados e primatas de zoológico, não poderá provar que a diferença é evolutiva. Você não pode descartar que os animais eram melhores em quebra-cabeças visuais.
Para provar que a intuição geométrica é inata, a equipe precisou remover variáveis culturais.
Então, eles adicionaram humanos à mistura.
Eles testaram crianças em idade pré-escolar. Eles testaram 21 adultos americanos. E testaram quase 80 adultos do povo Tsimané.
Os Tsimané são um grupo indígena de subsistência agrária que vive nas planícies tropicais da Amazônia boliviana. Eles não recebem escolaridade formal. Eles não estudam geometria euclidiana nas salas de aula.
Este grupo foi crucial.
Ao estudar crianças, é notoriamente difícil separar o que é de desenvolvimento daquilo que é aprendido. A criança entendeu a forma porque nasceu com ela? Ou porque frequentaram a pré-escola? A inclusão dos adultos de Tsimané ajudou a equipe a isolar a linha de base.
Os resultados mostraram um espectro claro. Dos macacos aos adultos Tsimané, o estilo de processamento permaneceu consistente.
Isto implica fortemente que as crianças humanas nascem com intuições pré-programadas sobre o espaço. Não aprendemos geometria do zero. Construímos sobre uma estrutura inata e existente.
Evidências antigas, primatas modernos
Esta não é apenas uma nova teoria psicológica. Tem raízes profundas em nossa história física.
A humanidade é obcecada pela geometria há milênios. Na caverna de Blombos, na África do Sul, os arqueólogos encontraram um bloco de pedra de 70 mil anos gravado com linhas paralelas. Na Alemanha, os pesquisadores desenterraram um mamute de 40 mil anos com fileiras de entalhes.
Queríamos escrever isso cedo. Codificamos esses relacionamentos tão profundamente que agora eles parecem automáticos.
“É uma das primeiras coisas que os humanos quiseram escrever”, disse Cantlon.
Mas a codificação não começou com Homo sapiens. Tudo começou mais cedo. Com nossos primos primatas.
O macaco mais trabalhador
Nem todos os participantes eram iguais, no entanto.
Um babuíno verde-oliva, uma fêmea chamada Kalamata, tornou-se uma espécie de lenda entre os pesquisadores.
“Ela era o macaco mais trabalhador que já vi”, diz Jialin Li, coautor do estudo e cientista cognitivo da CMU.
Kalamata não apenas participou. Ela apareceu. Ela esperava o computador inicializar e depois ficava sentada diante da tela por duas ou três horas seguidas. Fazendo tarefas matemáticas. Repetidamente.
Enquanto os outros macacos faziam pausas ou ficavam entediados, Kalamata persistia.
É um lembrete de que a ponte cognitiva entre nós e eles é mais tênue do que pensávamos. Compartilhamos mais do que DNA. Compartilhamos a maneira como vemos o mundo.
Os macacos não estão apenas nos imitando. Eles estão pensando como nós.
E talvez, apenas talvez, seja por isso que Kalamata continuava voltando à tela. Ela gostou do quebra-cabeça. O quebra-cabeça gostou dela.
Ou algo assim.
