Die meisten Menschen gehen davon aus, dass das Erfassen des abstrakten Konzepts der Geometrie eine eindeutig menschliche Superkraft ist. Es stellt sich heraus, dass wir nicht allein sind.
Eine neue Studie, die in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, widerlegt die lange gehegte Annahme, dass nichtmenschliche Primaten mit Formen und Raum zu kämpfen haben. Tatsächlich verarbeiten Olivenpaviane und Rhesusaffen geometrische Beziehungen auf eine Weise, die funktionell mit der des Menschen identisch ist.
Was die Forscher überraschte, war nicht nur, dass die Tiere die Aufgabe bewältigen konnten. Es war wie sie es gemacht haben.
„Affen, Kinder und Erwachsene schienen im Wesentlichen auf die gleiche Weise über geometrische Beziehungen nachzudenken“, sagt Co-Autorin Jessica Cantlon, kognitive Neurowissenschaftlerin an der CMU. „Das legt nahe, dass diese Intuitionen ein grundlegender Teil der Architektur des Primatengeistes sind.“
Das Primatenportal-Experiment
Um dies zu testen, schleppten Cantlon und ihr Team keine Affen in ein steriles Labor. Sie gingen zum Seneca Park Zoo in New York.
Dort lässt das Projekt Primate Portal Olivenpaviane (Papio anubis ) und Rhesusaffen (Macaca mulatta ) freiwillig mit einem Touchscreen interagieren. Es handelt sich um eine Crowdsourcing-Wissenschaftsinitiative unter der Leitung der CMU und des Rochester Institute of Technology mit frei zugänglichen Daten und Videos.
In diesem speziellen Versuch spielten die Primaten ein zweidimensionales Formanpassungsspiel. Obst war die Belohnung.
Oberflächlich betrachtet sieht es einfach aus. Das ist es nicht.
Den im Spiel verwendeten Objekten fehlten eindeutige Eigenschaften in Form, Größe und Farbe. Es gab keine einfachen visuellen Abkürzungen. Man kann „rot“ nicht einfach mit „rot“ zuordnen. Sie müssen zur Form passen.
„Auch Sie würden stolpern“, bemerkte Cantlon.
Die Tatsache, dass die Paviane und Makaken dieses Problem gelöst haben, erfordert mehr als nur eine einfache visuelle Erkennung. Es erfordert eine kognitive Verarbeitung geometrischer Prinzipien.
Warum Kultur und Bildung es nicht wegerklären
Wenn man nur wohlgenährte, gebildete Menschen und Zooprimaten testet, kann man nicht beweisen, dass der Unterschied evolutionär bedingt ist. Man kann nicht ausschließen, dass die Tiere einfach besser darin waren, visuelle Rätsel zu lösen.
Um zu beweisen, dass geometrische Intuition angeboren ist, musste das Team kulturelle Variablen entfernen.
Also fügten sie der Mischung Menschen hinzu.
Sie testeten Vorschulkinder. Sie testeten 21 amerikanische Erwachsene. Und sie testeten fast 80 Erwachsene des Tsimané-Volkes.
Die Tsimané sind eine indigene Subsistenz-Agrargruppe, die im tropischen Tiefland des bolivianischen Amazonasgebiets lebt. Sie erhalten keine formelle Schulbildung. Sie studieren keine euklidische Geometrie im Klassenzimmer.
Diese Gruppe war entscheidend.
Bei der Untersuchung von Kindern ist es bekanntermaßen schwierig, das, was entwicklungsbedingt ist, vom Gelernten zu trennen. Hat das Kind die Form verstanden, weil es damit geboren wurde? Oder weil sie in die Vorschule gingen? Die Einbeziehung der Tsimané-Erwachsenen half dem Team, die Grundlinie zu isolieren.
Die Ergebnisse zeigten ein klares Spektrum. Von den Affen bis zu den Tsimané-Erwachsenen blieb der Verarbeitungsstil konsistent.
Dies deutet stark darauf hin, dass menschliche Kinder mit vorgefertigten Vorstellungen über den Weltraum geboren werden. Wir lernen Geometrie nicht von Grund auf. Wir bauen auf einem bestehenden, angeborenen Gerüst auf.
Antike Beweise, moderne Primaten
Dies ist nicht nur eine neue psychologische Theorie. Es hat tiefe Wurzeln in unserer physischen Geschichte.
Die Menschheit ist seit Jahrtausenden von der Geometrie besessen. In der Blombos-Höhle in Südafrika fanden Archäologen einen 70.000 Jahre alten Steinblock, in den parallele Linien eingraviert waren. In Deutschland haben Forscher einen 40.000 Jahre alten Mammutzahn mit Reihen von Kerben ausgegraben.
Wir wollten es frühzeitig aufschreiben. Wir haben diese Beziehungen so tief kodiert, dass sie sich jetzt automatisch anfühlen.
„Es ist eines der ersten Dinge, die Menschen aufschreiben wollten“, sagte Cantlon.
Aber die Kodierung begann nicht mit Homo sapiens. Es begann früher. Mit unseren Primaten-Cousins.
Der am härtesten arbeitende Affe
Allerdings waren nicht alle Teilnehmer gleich.
Ein Olivenpavian, ein Weibchen namens Kalamata, wurde unter den Forschern zu einer Art Legende.
„Sie war der am härtesten arbeitende Affe, den ich je gesehen habe“, sagt Jialin Li, Co-Autor der Studie und Kognitionswissenschaftler an der CMU.
Kalamata hat nicht nur teilgenommen. Sie ist aufgetaucht. Sie wartete, bis der Computer hochfuhr, und saß dann zwei oder drei Stunden am Stück vor dem Bildschirm. Mathematische Aufgaben lösen. Immer und immer wieder.
Während die anderen Affen Pausen machten oder sich langweilten, blieb Kalamata dabei.
Es ist eine Erinnerung daran, dass die kognitive Brücke zwischen uns und ihnen dünner ist, als wir dachten. Wir teilen mehr als nur unsere DNA. Wir teilen die Art und Weise, wie wir die Welt sehen.
Die Affen ahmen uns nicht nur nach. Sie denken wie wir.
Und vielleicht, nur vielleicht, kam Kalamata deshalb immer wieder auf die Leinwand. Das Rätsel gefiel ihr. Das Puzzle gefiel ihr.
Oder so ähnlich.
