La plupart des gens supposent que comprendre le concept abstrait de géométrie est un super pouvoir distinctement humain. Il s’avère que nous ne sommes pas seuls.
Une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences brise l’hypothèse de longue date selon laquelle les primates non humains ont des difficultés avec les formes et l’espace. En fait, les babouins olive et les macaqs rhésus traitent les relations géométriques d’une manière fonctionnellement identique à celle des humains.
Ce qui a surpris les chercheurs, ce n’est pas seulement que les animaux puissent accomplir la tâche. C’était comment ils l’avaient fait.
« Les singes, les enfants et les adultes semblaient penser les relations géométriques fondamentalement de la même manière », explique la co-auteure Jessica Cantlon, neuroscientifique cognitive à la CMU. “Cela suggère que ces intuitions constituent un élément fondamental de l’architecture de l’esprit des primates.”
L’expérience Primate Portal
Pour tester cela, Cantlon et son équipe n’ont pas entraîné de singes dans un laboratoire stérile. Ils sont allés au zoo de Seneca Park à New York.
Là, le projet Primate Portal permet aux babouins olive (Papio anubis ) et aux macaques rhésus (Macaca mulatta ) d’interagir volontairement avec un écran tactile. Il s’agit d’une initiative scientifique participative supervisée par la CMU et le Rochester Institute of Technology, avec des données et des vidéos en libre accès.
Dans cet essai spécifique, les primates ont joué à un jeu d’association de formes en deux dimensions. Les fruits étaient la récompense.
En apparence, cela semble simple. Ce n’est pas le cas.
Les objets utilisés dans le jeu manquaient d’attributs distincts en termes de forme, de taille et de couleur. Il n’existait pas de raccourcis visuels simples. Vous ne pouvez pas simplement faire correspondre « rouge » à « rouge ». Vous devez faire correspondre la forme.
“Vous aussi, vous vous feriez trébucher”, a noté Cantlon.
Le fait que les babouins et les macaques aient résolu ce problème nécessite plus qu’une simple reconnaissance visuelle. Cela nécessite un traitement cognitif des principes géométriques.
Pourquoi la culture et l’éducation ne l’expliquent pas
Si vous testez uniquement des humains bien nourris et instruits et des primates de zoo, vous ne pouvez pas prouver que la différence est évolutive. Vous ne pouvez pas exclure que les animaux étaient tout simplement meilleurs pour les énigmes visuelles.
Pour prouver que l’intuition géométrique est innée, l’équipe a dû supprimer les variables culturelles.
Ils ont donc ajouté des humains au mélange.
Ils ont testé des enfants d’âge préscolaire. Ils ont testé 21 adultes américains. Et ils ont testé près de 80 adultes du peuple Tsimané.
Les Tsimané sont un groupe autochtone agraire de subsistance vivant dans les basses terres tropicales de l’Amazonie bolivienne. Ils ne reçoivent pas de scolarité formelle. Ils n’étudient pas la géométrie euclidienne en classe.
Ce groupe était crucial.
Lorsqu’on étudie des enfants, il est notoirement difficile de démêler ce qui relève du développement de ce qui est appris. L’enfant a-t-il compris la forme parce qu’il est né avec ? Ou parce qu’ils sont allés à la maternelle ? L’inclusion des adultes Tsimané a aidé l’équipe à isoler la ligne de base.
Les résultats ont montré un spectre clair. Des singes aux adultes Tsimané, le style de traitement est resté cohérent.
Cela implique fortement que les enfants humains naissent avec des intuitions pré-câblées concernant l’espace. Nous n’apprenons pas la géométrie à partir de zéro. Nous nous appuyons sur un échafaudage existant et inné.
Preuves anciennes, primates modernes
Ce n’est pas seulement une nouvelle théorie psychologique. Elle a des racines profondes dans notre histoire physique.
L’humanité est obsédée par la géométrie depuis des millénaires. Dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, les archéologues ont trouvé un bloc de pierre vieux de 70 000 ans gravé de lignes parallèles. En Allemagne, des chercheurs ont découvert un mammouth vieux de 40 000 ans avec des rangées d’encoches.
Nous voulions l’écrire très tôt. Nous avons codé ces relations si profondément qu’elles semblent désormais automatiques.
“C’est l’une des premières choses que les humains ont voulu écrire”, a déclaré Cantlon.
Mais l’encodage n’a pas commencé par Homo sapiens. Cela a commencé plus tôt. Avec nos cousins primates.
Le singe qui travaille le plus dur
Mais tous les participants n’étaient pas égaux.
Un babouin olive, une femelle nommée Kalamata, est devenu une légende parmi les chercheurs.
“C’était le singe le plus travailleur que j’ai jamais vu”, déclare Jialin Li, co-auteur de l’étude et scientifique cognitive à la CMU.
Kalamata n’a pas seulement participé. Elle s’est présentée. Elle attendait que l’ordinateur démarre, puis restait assise devant l’écran pendant deux ou trois heures d’affilée. Effectuer des tâches mathématiques. Encore et encore.
Pendant que les autres singes faisaient des pauses ou s’ennuyaient, Kalamata s’en tenait à lui.
Cela nous rappelle que le pont cognitif entre nous et eux est plus mince que nous le pensions. Nous partageons bien plus que notre ADN. Nous partageons notre façon de voir le monde.
Les singes ne font pas que nous imiter. Ils pensent comme nous.
Et peut-être, juste peut-être, c’est pour cela que Kalamata revenait sans cesse à l’écran. Elle a aimé le puzzle. Le puzzle lui plaisait.
Ou quelque chose comme ça.
