Un récif corallien des profondeurs océaniques au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest était présumé mort depuis près de six décennies. Maintenant, c’est prospère.
Les scientifiques ont découvert cet écosystème inattendu dans le golfe de Guinée. Ils recherchaient des lieux de pêche dans les années 1960. Ils ont vu quelque chose sur leurs cartes. Ils ont supposé qu’il s’agissait d’une formation corallienne morte. Ils sont partis.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui. Une nouvelle étude change tout.
Gérard Zinzindohoué, océanographe à l’Institut de Recherches Halieitiques et Océanologiques du Bénin, a ramené une équipe sur place. Leur objectif ? Pour vérifier les anciennes lectures du sonar. Les résultats? Un écosystème corallien mésophotique vivant et respirant.
La recherche du corail disparu en Afrique de l’Ouest
Le voyage a commencé avec une intuition des chercheurs des années 1960. À l’époque, des relevés signalaient une structure au fond de la mer. Mais l’équipement n’était pas assez performant pour confirmer de quoi il s’agissait. L’hypothèse a prévalu. C’est mort.
Un demi-siècle plus tard, Zinzindohoué a obtenu une subvention pour revenir. La recherche n’était pas jolie. Cela a pris des jours. Ils ont scanné sept miles du fond de l’océan.
« Ce n’était pas une campagne de terrain facile », se souvient Zindindohoué. “C’était un mélange de longues heures en mer, de problèmes techniques et d’incertitude.”
Ils ont finalement capté deux signaux. Assez fort. Assez grand. Serait-ce les restes du récif ?
Ils ont lancé un drone. Puis vint le système de caméra en haute mer du National Geographic Exploration Technology Lab. La caméra est tombée. Environ 165 pieds de profondeur.
L’image était choquante. Le récif n’était pas mort. C’était plein de vie.
“Je me souviens encore d’avoir vu ces premières images”, a déclaré Zinzindohoué. “C’était un mélange d’excitation et d’incrédulité. Après tout ce temps à penser à ce récif, quelque chose de réel s’est soudainement présenté devant nous.”
Pourquoi cette découverte mésophotique est importante
Ce n’est pas un récif de corail ensoleillé typique. Il s’agit d’un écosystème corallien mésophotique. Ceux-ci existent dans les eaux plus profondes où la lumière du soleil est limitée. Ils ne poussent pas toujours en une seule feuille solide et continue. Au lieu de cela, ils forment des colonies éparses et intermittentes.
Mais « inégal » ne signifie pas « vide ».
L’enquête a révélé une surprenante diversité de vie cachée dans l’obscurité. L’équipe a identifié :
* Huit types de coraux différents.
* Huit espèces de poissons.
La gamme comprenait le poisson-ange guinéen (Holacanthus africanus ), le vivaneau doré d’Afrique (Lutjanus fulgens ) et le poisson-docteur de Monrovia (Acanthurus monroviae ).
Est-ce juste un cas isolé ? Peu probable.
Zinzindohoué soupçonne qu’il s’agit du premier récif mésophotique vivant confirmé sur le plateau continental du golfe de Guinée. Mais il ne s’agit probablement pas d’un incident isolé. C’est plutôt le signe de notre méconnaissance de ces eaux.
« Je pense que ce que nous avons découvert n’est probablement pas un cas exceptionnel », a noté Zinzindohoué. « Cela reflète à quel point nous savons encore peu de choses sur les régions côtières d’Afrique de l’Ouest et d’ailleurs. »
La nécessité d’une compréhension plus approfondie
Les données historiques suggèrent qu’ils n’ont vu qu’une fraction de l’ensemble. Le récif continu pourrait s’étendre sur près de 25 milles parallèlement à la côte béninoise.
Et maintenant ? Plus d’enquêtes. Plus de financement. De meilleurs yeux en bas.
L’écosystème est délicat. Il faut vérifier son état de santé, sa taille et sa biodiversité. Pour l’instant, nous n’avons que des instantanés.
« Si j’avais toute l’argent de la subvention, je reviendrais avec un plan de plongée et d’échantillonnage scientifique approprié », explique Zinzindohoué. “Ces écosystèmes sont encore mal connus. Chaque information compte.”
Le récif n’a jamais été mort. Il attendait juste d’être vu.
Et maintenant que nous regardons, nous réalisons combien d’autres choses se cachent dans les profondeurs. Combien d’autres choses ont été négligées alors que nous étions occupés à observer la surface ? Le fond de l’océan est un livre mystérieux, et nous n’en sommes qu’aux premières pages.
