Caedmon was een koeherder. Hij werkte op een boerderij in de buurt van Whitby in Engeland. Dit was 1300 jaar geleden.
Hij beweerde dat God hem in een droom bezocht. Het resultaat was negen lovende woorden. Ze werden Caedmon’s Hymn. Het viert de Maker. Het prijst de ‘eeuwige Heer’ voor het bouwen van de aarde voor ons.
Geleerden beschouwen het als het begin van de Engelse literatuur. Mark Faulkner zegt hetzelfde. Hij geeft les aan het Trinity College Dublin. Hij maakt deel uit van het team achter een nieuwe ontdekking. Eén die experts daadwerkelijk sprakeloos maakte.
Hier gaat het over het gedicht. Niemand denkt dat Caedmon het zelf heeft opgeschreven. Het leefde in boeken die door iemand anders waren geschreven. De Eerwaarde Bede schreef een Kerkelijke geschiedenis van het Engelse volk. Bede was een monnik en geleerde. Zijn boek bevat de hymne meestal in het Latijn. De Oud-Engelse versie verscheen vaak later. Als een notitie die door een onhandige leerling is toegevoegd.
Tot nu toe.
Onderzoekers keken naar een gedigitaliseerd boek. Het bevindt zich in de Nationale Centrale Bibliotheek van Rome. Ze hebben het gedicht gevonden. Niet als latere toevoeging. Het is er vanaf het begin. Het is verweven in de hoofdtekst van dit negende-eeuwse manuscript.
We konden onze ogen niet geloven.
Dat was Elisabetta Magnanti. Ze hielp het werk bij Trinity te leiden. Ze zei dat het team sprakeloos was. Echt verbijsterd.
De meeste Oud-Engelse teksten verschijnen eeuwen later. Meestal de tiende of elfde eeuw. Faulkner wijst erop hoe vreemd het is dat Bede de oorspronkelijke taal heeft overgeslagen. Bede vertaalde alles in het Latijn. Het was de wetenschappelijke taal van die tijd.
Maar iemand heeft het Oud-Engels er weer in gestopt. Ze deden het binnen honderd jaar nadat Bede zijn werk had voltooid. Waarom? Omdat vroege lezers het gedicht leuk vonden. Ze waardeerden hun moedertaal meer dan we dachten.
De ontdekking verschijnt in Early Medieval England and its Neighbours. Het verschuift de tijdlijn. Het verandert de manier waarop we kijken naar de waarde die aan vroege poëzie wordt gehecht.
Hier is hoe het nu klinkt.
- Laten we nu de bewaker van het Hemelrijk prijzen
- de macht van de Maker en de gedachten van zijn geest
- het werk van de glorievader
- van elk wonder, eeuwige Heer
- Hij heeft een begin gemaakt
- Hij vormde eerst voor mannenzonen
- De hemel als dak, de heilige schepper
- en vervolgens de bewaker van de mensheid op Midden-aarde
- de aarde voor mannen, de Almachtige Heer
Roy Liuzz vertaalde het voor moderne oren. De woorden houden stand. Dat deden ze altijd.
Er was slechts een digitale scan van een eeuwenoude Italiaanse bibliotheekplank voor nodig om te bewijzen dat deze er altijd al had gestaan. Niet verscholen in de marge. Maar midden in het verhaal.
